絕大多數培養基是建立在平衡鹽溶液基礎上，添加了氨基酸、維生素和其它與血清中濃度相似的營養物質。zui廣泛應用的培養基是的混合物，其中含有13種必須氨基酸、8種維生素。而Ham`s F12 也包括非必須氨基酸，維生素的范圍亦很廣，另外常規含有無機鹽和代謝添加劑。MEM/F12 這兩種培養基各取1/2，形成神經生物學zui通用的培養基。Dulbecco`s改良培養基――DMEM，現應用于快速生長的細胞，同MEM含有相同的營養成分，但濃度高出2~4倍。選擇某種培養基，應仔細了解成分表，應知道大多數情形下培養基都有不足。例如，有些培養基在氨基酸中包括有，而這種培養基雖廣泛用于神經生物學領域，但它對某些對敏感的可能有細胞外毒性損傷的神經元而言，則并非選擇，特別是如果神經元生長在缺乏膠質的環境中時。 F12中含有，據報道也有神經毒效應。
細胞在單純的基礎培養基中不能存活，在特殊類型的淋巴細胞培養基中必須提供某些痕量營養物質及生長因子才能使細胞得以生長并維持生長狀態。基礎培養基常常要添加血清，血清終濃度多為5~20%。特殊用途的血清來源須用經驗確定，廣泛應用的血清種類有馬血清與胎牛血清。胎牛血清中富含有絲分裂因子，常選其作增殖細胞用的血清，也用于細胞系和原代培養。而馬血清常常用來作有絲分裂后的神經元培養。然而，很多人也將胎牛血清用于神經元培養，也有人用馬血清來培養膠質細胞。用大鼠進行神經元培養的某些研究者喜歡使用同型血清;人類的胎盤血清，亦曾用于神經組織的器官類型的培養，也用在一些特殊培養種類中。
血清的不同批號含有不同的成分，所以許多人發現，應該在使用前對血清進行測試。大多數試劑商提供樣品，所滿意的批號即可選用，這樣可以一次得到足夠一年用量的血清，血清在使用前通常在56℃加熱30分鐘，這一過程稱為滅活。
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